분노나 절망, 극한 상황에서 느끼는 감정을 우리는 “미칠 것만 같다” 또는 “환장하겠다!”라고 말하곤 합니다. 이처럼 정상적인 몸 상태에서 수용하기 어려운 분노나 절망, 극한의 스트레스가 앙금처럼 가슴에 쌓여 생기는 병이 바로 화병(화病)입니다.
화병은 우리나라에서만 나타나는 특유한 증후군의 하나로 특히 여성들이 사고와 행동을 제한했던 가부장적 사회의 영향에다 모든 문제를 내면으로 삼키려는 유교적 사회정서가 작용한 결과 등으로 인해 가슴에 맺힌 기운을 겉으로 표출하고 풀어내는 데 익숙하지 못해 발생됩니다. 또한 가난, 고생, 재산의 손실 등으로 인하여 정신적인 스트레스를 제대로 발산하지 못하고 억지로 참는 가운데 그 울화가 오래 쌓여서 생깁니다.
많은 사람들이 화병은 병명이 아니라고 생각하고 있습니다. 그러나 화병은 우리나라 의학자들의 보고에 따라 국제적으로 공인된 질환입니다. 1996년 미국 정신과협회는 화병을 한국인에게만 나타나는 특이한 정신질환의 일종인 “문화결함 증후군”으로 공인했습니다. 국제적인 명칭 “Hwabyung(화병)”으로 표기가 되어 있습니다.
화병은 발생초기에는 화가 나는 분노와 불안이 나타나다가 후기에는 우울증으로 나타나는 병입니다. 지금 세계적인 불황과 경기침체로 사회가 복잡해지면서 다양한 원인과 증상 및 합병증으로 나타나고 있습니다.

과거 가부장사회에서는 남녀차별이나 시집살이가 원인이 되었다면, 요즘에는 부동산, 증권, 도박, 투기 등을 바라보며 갖는 상대적 허탈감, 잘못된 주식투자로 빈털터리가 된 데 대한 분노, 능력 계발의 기회는 주어지지 않은 채 가사의 의무만 무겁게 짊어지게 된 데 대한 원망 등 다양한 사회적 요인들이 화병의 원인으로 나타나고 있습니다. 대부분 대인관계에서 억울한 일을 당했거나 그에 대한 분노반응과 같은 원인으로 스트레스에 대한 강한 분노반응을 직접적으로 표현하지 않고 무의식적으로 억압한 결과 이것이 심리 및 신체의 이상 증세로 나타나게 되는 것입니다. 특히 중요한 것은 그것이 얼마나 만성적인가 하는 것입니다. 매일 자극을 끊임없이 받으면 그 결과로 질병을 얻게 될 수밖에 없습니다.

1. 과로로 인해 몸이 피로하거나 정신적인 스트레스를 받은 상태에서 발생되며,
2. 겨울에 찬바람을 얼굴에 직접 쐬었다거나 찬 곳에서 잠을 자거나 또는 감기를 앓고 난 후, 초봄에 날씨가 풀리려다가 갑자기 추워져서 감기가 함께 걸리는 경우, 또 한여름에 에어컨이나 선풍기 바람을 쐰 채 잠이 드는 경우 귀 뒤쪽에 통증이 일어나면서 발생됩니다. 때로는
3. 세균이나 바이러스에 의한 감염(대상포진, 귀나 잇몸의 염증)으로도 발생된 경우도 있습니다.

한의학에서는 스트레스를 받아 몸에 있는 기가 잘 순행하지 못하고 뭉친 것(기울, 氣鬱)이 오래되면 화가 되어(화화, 化火) 나타나는 것이라고 보고 있습니다. 화의 성질은 뜨겁고 위로 올라가는 것이기 때문에 주로 두통, 입마름, 답답함, 두근거림, 열기, 치밀어 오름, 목이나 가슴에 덩어리가 뭉친 듯한 느낌, 한숨 등 증상이 머리와 목, 가슴에서 복합적으로 나타납니다.
이런 증상은 우울증, 신체형 장애, 불안장애와 같은 정신과 장애에서 흔히 관찰되기 때문에 화병은 기존의 정신과적 장애와 관련이 많은 증후군으로 볼 수 있습니다.

화병의 자가진단법은 아래와 같습니다.

1. 가슴이 답답함을 느낀 적이 있다.
2. 숨이 막히거나 목, 명치에서 뭉친 덩어리가 느껴진다.
3. 열이 치밀어 오르는 것을 느낀다.
4. 가슴이 심하게 두근거리거나 뛴다.
5. 입이나 목이 자주 마른다.
6. 두통이나 어지러움을 호소한다.
7. 억울하고 분한 감정을 자주 느낀다.
8. 불면증에 시달리고, 꿈을 많이 꾼다.
9. 뚜렷한 이유 없이 화가 나거나 분노가 치민다.
10. 자주 두렵거나 깜짝깜짝 놀란다.
11. 자신의 모습이 초라하게 느껴진다.
12. 삶이 허무하게 느껴진 적이 있다.

우리 몸에서 지속적이고 반복적인 스트레스로 가장 먼저 손상되는 것은 혈관입니다. 특히 화병은 스트레스 중에서도 가장 격렬한 반응이기 때문에 매우 위험합니다. 혈관 손상은 심근경색을 일으키는 등 치명적인 영향을 가져올 수도 있습니다. 결과적으로 화를 잘 내는 사람은 화를 잘 조절하는 사람에 비해 중풍에 걸릴 확률이 두 배나 높고, 화를 무조건 억누르는 사람의 경우는 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 등과 같은 성인병 발생률이 높습니다.

화병을 한방적으로 치료하기 위해서 가슴에 뭉친 기를 풀어주는 방법, 열을 가라앉히는 방법, 위로 올라간 화와 아래로 내려간 찬 기운을 순환시키는 방법, 날카로운 신경을 안정시키는 방법 등을 고려하여 치료합니다. 침치료의 특성이 기를 소통시켜 가슴에 뭉친 기운을 풀어주는데 가장 효과적입니다. 뜸요법은 위로 올라간 화와 아래로 내려간 찬 기운을 순환시키는데 응용되며 약물요법은 지속적으로 치밀어 오르는 열을 내려주고 배출시키는데 필요한 방법입니다.

화병은 치료도 필요하지만 예방하는 것이 더욱 중요합니다. 또한 화병을 앓고 나서 치료가 된 이후에도 병의 재발을 방지하기 위해서는 예방법은 필수적입니다.

1. 화가 난다고 화를 바로 폭발하지 말아야 합니다. 화를 폭발하는 것이 화를 참는 것보다 공격성이 2배나 높습니다. 화를 폭발하는 것은 사람을 더 화로 가득 차게 하고 공격적으로 만들게 됩니다.
2. 화가 폭발한 경우에는 전신을 이완시켜야 합니다. 이 경우 근육이완이나 기공 등의 방법을 미리 익히는 것이 좋습니다.
3. 화를 참기만 하지 말고 표현할 줄 알아야 합니다. 화를 계속해서 참는 것은 바람직하지 않고 대화를 적극적으로 시도해야 합니다.
4. 자신이 하는 일에 자부심을 가지고 있어야 합니다. 화병을 가지고 있는 사람은 일반적으로 자신이 희생양이라는 생각을 가지고 있습니다. 어쩔 수 없다는 생각이 화병을 악화시킵니다. 우선 자신이 하고 있는 사소한 일부터 자부심과 자신감을 가져야 합니다.
5. 화를 가지고 잠자리에 들지 않아야 합니다. 스트레스를 받은 상태에서 수면을 취하게 되면 스트레스가 체내에 쌓이고 그 다음날까지 연결됩니다. 그 날의 스트레스는 그 날 풀어야 합니다.
6. 자신에 맞는 운동이나 취미를 지속적으로 해야 합니다. 화에 대한 저항력은 결국 건강한 육체와 정신에서 비롯되므로 미리 자신의 육체와 건강을 튼튼히 하는 것이 중요합니다.